Serangan dinosaurus?

Pendekatan lain terhadap studi paleontologi mungkin disebut “serangan dinosaurus”.
Istilah ini dipinjam dari ahli biologi yang mengorganisir “bio-blitz.” Dalam bio-blitz, para sukarelawan berkumpul untuk mengumpulkan setiap sampel biologis yang mungkin ada dari habitat tertentu dalam jangka waktu tertentu. Misalnya, bio-blitzer mungkin mengadakan acara di akhir pekan untuk mengumpulkan sampel semua amfibi dan reptil yang dapat ditemukan di lembah pegunungan.
Dalam dino-blitz, idenya adalah mengumpulkan sebanyak mungkin fosil satu spesies dinosaurus dari lapisan fosil tertentu atau dari periode waktu tertentu. Dengan mengumpulkan sampel besar dari satu spesies, ahli paleontologi dapat mencari perubahan anatomi sepanjang masa hidup anggota spesies tersebut.

Hasil dari satu serangan dinosaurus, yang diumumkan pada musim panas 2010, meresahkan dunia pemburu dinosaurus. Mereka juga memicu perdebatan yang berkecamuk saat ini.
Selama lebih dari seratus tahun, ahli paleontologi telah menggambar dua cabang terpisah pada pohon kehidupan dinosaurus: satu untuk Triceratops dan satu lagi untuk Torosaurus. Meski terdapat perbedaan di antara keduanya, namun keduanya memiliki banyak persamaan. Keduanya adalah herbivora. Keduanya hidup pada Zaman Kapur Akhir. Keduanya menumbuhkan embel-embel tulang, seperti perisai, di belakang kepala mereka.
Para peneliti bertanya-tanya apa yang bisa diungkapkan oleh dino-blitz tentang makhluk serupa.

Selama periode sepuluh tahun, wilayah Montana yang kaya fosil yang dikenal sebagai Formasi Hell Creek menjadi sumber tulang Triceratops dan Torosaurus.
Empat puluh persen fosilnya berasal dari Triceratops. Beberapa tengkorak berukuran sebesar bola sepak Amerika. Lainnya seukuran mobil kecil. Dan mereka semua meninggal pada tahap kehidupan yang berbeda.
Mengenai sisa-sisa Torosaurus, ada dua fakta yang menonjol: pertama, fosil Torosaurus langka, dan kedua, tidak ditemukan tengkorak Torosaurus yang belum dewasa atau remaja. Setiap tengkorak Torosaurus adalah tengkorak dewasa yang besar. Mengapa demikian? Ketika para ahli paleontologi merenungkan pertanyaan tersebut dan mengesampingkan satu demi satu kemungkinan, mereka hanya mempunyai satu kesimpulan yang tidak bisa dihindari. Torosaurus bukanlah spesies dinosaurus yang terpisah. Dinosaurus yang telah lama disebut Torosaurus ini merupakan bentuk dewasa terakhir dari Triceratops.

Buktinya ditemukan di tengkorak. Pertama, para peneliti menganalisis anatomi kasar tengkorak. Mereka dengan cermat mengukur panjang, lebar, dan ketebalan setiap tengkorak. Kemudian mereka memeriksa detail mikroskopis seperti susunan tekstur permukaan dan perubahan kecil pada embel-embelnya. Pemeriksaan mereka menentukan bahwa tengkorak Torosaurus telah “dirombak besar-besaran”. Dengan kata lain, tengkorak dan tulang embel-embel Torosaurus telah mengalami perubahan besar selama kehidupan hewan tersebut. Dan bukti adanya remodeling jauh lebih besar dibandingkan bukti pada tengkorak Triceratops terbesar sekalipun, beberapa di antaranya menunjukkan tanda-tanda mengalami perubahan.
Dalam konteks yang lebih luas, temuan dino-blitz dengan kuat menunjukkan bahwa banyak dinosaurus yang diidentifikasi sebagai spesies individu pada kenyataannya hanya satu spesies.
Jika penelitian lebih lanjut mendukung kesimpulan Torosaurus-saat-dewasa-Triceratops, ini berarti bahwa dinosaurus pada Zaman Kapur Akhir mungkin tidak beragam seperti yang diyakini banyak ahli paleontologi. Jumlah jenis dinosaurus yang lebih sedikit berarti mereka kurang mampu beradaptasi terhadap perubahan lingkungan dan/atau jumlah mereka sudah menurun. Apa pun yang terjadi, dinosaurus Kapur Akhir kemungkinan besar akan punah setelah peristiwa bencana mendadak yang mengubah sistem cuaca dan lingkungan bumi dibandingkan kelompok dinosaurus yang lebih beragam.

——— Dari Dan Risch